La Cité a été construite sur le Puech de Mordagne parce que cet emplacement (bien situé pour la surveillance des arrivants) présentait une forte déclinaison et était facile à fortifier. Elle fut d'abord, du temps de Raymond VII, entourée par une double enceinte de murailles fermées par de puissantes portes fortifiées. Au fil du temps Cordes eut 5 enceintes et une vingtaine de Portes.

Nous pouvons encore franchir les portes de 4 enceintes: Porte des Ormeaux, Portanel, Portail Peint (ou Porte de Rous), Porte de la Jane, Porte du Vainqueur (ou Porte du Planol), Barbacane, Porte de l'Horloge.

Au XIIIe Siècle le traitement et le commerce des peaux ainsi que le tissage et commerce des étoffes font la prospérité de la cité.

Au XIXe après bien des turpitudes, Cordes renaît grâce à deux Cordais (frères Gorsse) exilés en Suisse qui ramenèrent de St-Gall un métier à broder dont l'art fit la richesse du pays. Plus de 300 métiers animèrent la ville jusqu'en 1930.

Dans les années 1960, Cordes revit et acquiert sa renommée touristique, grâce aux artistes et artisans créateurs qui s'installent à l'année dans la cité haute et commencent à restaurer les maisons pour y habiter.

Charles Portal, grand érudit, historien et archiviste du Tarn (1862-1936) a beaucoup oeuvré pour Cordes. Il a laissé un ouvrage très précieux de 716 pages, pour la connaissance historique, "Histoire de la Ville de Cordes (Tarn) (1222-1799)". Il est aussi fondateur de la Société des Amis du Vieux Cordes (1904) qui continue de nos jours, à travailler pour la sauvegarde et la protection du patrimoine architectural et historique de Cordes. Charles Portal a également créé, en 1932, le MUSSE D'ART ET D'HISTOIRE qui porte son nom et que nous vous incitons à visiter.